外国資本による原料買い占め。
それでも折れなかった、ものづくりの執念。

実は2、3年前から噂はあったんですが、窯元のみんなも半信半疑で。ただ2023年に生地屋さんから電話があって、『ペタライトの仕入れが本当に難しくなりそうです』と。それまでも多少の値上がりはありましたが、今回は桁が違った。3倍です。

電気自動車の需要増加に伴い、世界中でバッテリー用リチウムの争奪戦が起きていたんです。ペタライトにはリチウムが含まれているので、企業がそこに目をつけて、2022年にジンバブエの主要鉱山ごと買い取ってしまった。

そうです。生地屋さんも『どうにか調達してみます』と動いてくれたんですが、価格が跳ね上がりすぎて、もう土鍋の原価として成立しない。ペタライトは使えない時代が来たんだなと腹をくくりました。“代わりの土”を探すところから、全部やり直すことにしたんです。

本当にその通りで。新しい土を生地屋さんが練って、うちに持って来てくれるんですが……最初はどうやっても割れてしまうんです。

そうです。成形して焼いてみると“ピシッ”と亀裂が入ってしまう。仮になんとか形になったとしても、実際に火にかけてお米を炊こうとすると、また割れてしまう。生地の配合も、焼成温度も、乾燥も、全部見直してもダメ。試作しては炊飯、また試作しては炊飯。その繰り返しでした。

ざっくり300回くらいですね。毎日毎日ご飯を炊いて、割れていないかを確認して。生地屋さんとは、毎日のように電話で『配合をこう変えましょう』と相談し合っていました。

炊飯中に土鍋が割れるとき『ピキーン！』という甲高い音がするんですが、その音を聞く度に心が折れそうになりました。でも、諦めたら事業が成り立たなくなってしまう。挑み続けるしかなかったんです。

はい。忘れもしない、クリスマスイブの夜でした。試作中の土鍋を何個も並べて同時に炊飯して……その全部が割れずに、ふっくらとおいしいお米が炊けたんです。

思わず生地屋さんと飛び上がって喜びました。開発に半年以上かかりましたが、肩の荷が下りた瞬間でした。

いえいえ、実はそこからが本当のスタートです。試作は1個ずつ丁寧に扱える。でも商品化するには、量産しなければいけない。大量に成形して、均一に乾燥させて、焼いて、検査して……試作では問題なかったのに、量産ラインを通すと割れてしまう。

結局、“基本に戻る”しかないんです。水分量、乾燥時間、厚み、焼成温度……全部をもう一度見直しました。『土がこう動くなら、焼成でこう逃がそう』っていう、経験と理屈のすり合わせですね。

まさにその通りです。生地屋さんにも協力してもらいながら、“新しい土鍋を作る会社”としての土台を組み直した感じですね。

ありがたいことに、『割れにくい』『使いやすい』という声を多くいただきました。原料の大問題が、むしろ新しい価値につながったと感じています。